今年 11 月 11 日是腾讯 18 岁生日，每位员工 300 股股票的激励方案让腾讯又一次站到了舞台聚光灯下。大家都知道腾讯帝国崛起于 QQ，但 QQ 其实并不是一款原创产品，而是参考的当年明星产品 ICQ。耐人寻味的是，20 年沧海桑田，抄袭者腾讯在深圳建起地标性建筑腾讯大厦，市值数万亿成为全球首屈一指的互联网公司，相比之下，曾经光芒万丈的 ICQ 逐渐被多数人所淡忘，今天也悄悄渡过了他 20 岁的生日。
ICQ logo（来源：gigazine/twitter）
20 年前的 1996 年 11 月 15 日，四个以色列高中生开发出第一版 ICQ 聊天工具，用户需要下载客户端软件，注册后系统会分配一个 6 位数纯数字，之后这个数字就像电话号码一样，互相加好友，互相发送消息，功能和早期的 QQ 很像，但是界面和功能要简单很多。当时他们通过 4000 端口，采用 UDP 协议连接 icq.mirabilis.com。名称 ICQ 代表了「I Seek You」。
1996 年第一个版本（来源：Dimitry O. Photo/Medium）
经过一年的开发，到了 1997 年 12 月，客户端软件可以应用在当时所有的主流平台，包括 Windows 3.1X，Windows95，WindowsNT，以及 Macintosh，一年间，用户数量超过 500 万人，日活跃 130 万人，同时在线量 30 万人。1998 年，用户数每三周增长 100 万人。虽然这些数字今天看来不算什么，但要考虑到当时的背景，1997 年人们都通过电话拨号上网。
用户增长的爆发程度出乎意料，吸引了全世界的目光，美国在线（AOL）决定收购。1998 年中，AOL 果断花了 2.87 亿美元收入怀中。
身在中国深圳的马化腾先生也注意到了这款聊天工具，功能比电话强大，而且网费比电话费可是要便宜许多。机不可失，他组织 5 人团队凑够 50 万启动资金，创立腾讯计算机系统有限公司。
1999 年，腾讯参考 ICQ 开发 OICQ，功能差不多，但是完全面向国人，界面也更有亲和力，采用小企鹅图标，据说这个标志和 Q 谐音，因为小企鹅的形象就代表了「Cute」。
一年后腾讯的 OICQ 几乎垄断国内即时通信市场，但同时麻烦也来了。AOL 要起诉侵权，除非腾讯改名，马化腾别无他法，把 OICQ 更名为 QQ，此后这款国产版 ICQ 反而更火了。
反观 ICQ，虽然 AOL 买下时红极一时，颇有互联网霸主的风范，然而 AOL 从来都治理无方，他们的思维还停留在实物经济时代，以为一款好产品足够撑百年。他们的策略只有完善现有功能，然后除了开发 PC 版，还开发掌上电脑等版本。2007 年知乎，用户数目和活跃度陷入停滞，AOL 也找不清方向，为了避免价值流失，他们在 2010 年把 ICQ 卖给了俄罗斯网络公司 Mail.Ru。
2010 年的 ICQ（来源：Dimitry O. Photo/Medium）
Mail.ru 业务线繁多，是个门户资讯网站，提供邮箱服务，还要做即时通信，它在俄罗斯的地位有点像中国的新浪和网易。在产品上缺乏创新，在 2012 年之前，罕有版本更新。12 年推出 ICQ8，支持绑定手机号，在 2014 年，ICQ 作出较大更新，新的通信协议，内容加密传输，支持语音和视频，崭新的界面有点像俄罗斯版的 Skype。
2016 年，ICQ 的视频聊天窗口（来源：Dimitry O. Photo/Medium）
目前，ICQ 依然还在运营，也在向社交娱乐方向发展，比如照片滤镜和小视频特效等。至于用户数量，ICQ 没有透露相关数据，据第三方估计在千万人左右，相比之下，腾讯月活跃用户超过 10 亿人，仅 QQ 的月活跃就超过 8 亿人，微信月活跃达到 8.46 亿人，今年第三季度营收超过 400 亿元，全年收入在千亿元以上，从复制 ICQ 起家，发展成涉足通信、社交、游戏娱乐和广告传媒等内容的独角兽级互联网巨头。